Byen med 15 000 innbyggere i dag ble til da Northern Pacific Railroad skulle bygge en bru over James River i 1872. Området var en vakker villmark, og jernbaneselskapet satte opp en teltleir der for arbeiderne som skulle bygge brua. Ingen kunne da ane at dette skulle bli til en by og viktig senter i det som da var et territorium, og senere ble en delstat.
Styrk er født i Øystese og oppvokst på Stord. Dette er ikke de mest snørike områdene i Norge. Derimot er Midtvesten kjent for snørike vintre.
– Vi hadde nettopp en storm her. 16 inches med nysnø i løpet av 24 timer. Det kan være ganske kaldt her i januar. Og når stormene kommer, er det tøft, forteller han, nettopp en januardag i 2020. 16 inches er 40 cm.
Tilbake til året 2012. Det var da Loretta og Styrk tok fatt på den livslange reisen sammen og giftet seg. Bak seg hadde Styrk en flyktig tilværelse rundt i USA, med opphold i Sør-Dakota, deretter flyttet han til Florida, 5-6 timers flytur sydover. En ny stat fristet, og det ble Arkansas et par tusen kilometer mot nord igjen.
– Jeg er utdannet ingeniør, allikevel var det vanskelig å finne jobb i Bald Knob i Arkansas hvor vi bodde, en by med under 3000 innbyggere. Vi drev forskjellige butikker der, en brukthandel, transportfirma, mechanical shop and so on, sier han med sterkt innslag av amerikanske termer.
Så en dag i 2015 så han en annonse på Craigslist. Craigslist er et amerikansk nettsted for rubrikkannonser med seksjoner som viser jobber, boliger for salg, gjenstander, tjenester, samfunnstjeneste, spillejobber og selvfølgelig online diskusjonsforum, noe lignende finn.no her hjemme.
Det Loretta og Styrk fant, var noen i Jamestown i Nord-Dakota som trengte hjelp til å drive et motell.
Kanskje det var noe for dem? Leve i Nord-Dakota med sitt mangfold og spennende natur.
Fra Starlite Motel til Norway Inn
– Vi ringte dem og fikk jobben. Vi hadde alltid snakket om og hatt lyst til å drive et motell.
Så, i oktober 2015 ankom de Starlite Motel i Jamestown.
Her var det et gammelt ektepar som eide det lille motellet, med kun 14 rom. Og de så med en gang at det var gammelt og utslitt. Men alt fungerte der og blide gjester kom og gikk.
– Vi bodde i en leilighet i underetasjen på motellet, under leiligheten til ekteparet som eide det. Vi jobbet som housekeepere der et halvt års tid. Da flyttet vi ut, for jeg fikk meg andre jobber og det eldre ekteparet betalte oss ikke mye, innrømmer Styrk og tenker på sin ingeniørutdannelse.
Så etter litt mer enn ett år, fant de en annonse i lokalavisa i Jamestown. Noen kunne tilby en housekeeper/manager jobb. Verden er ikke så stor, heter det, og heller ikke Jamestown. Det var det samme hotellet som trengte hjelp. Men det eldre ekteparet hadde nå solgt det, de følte at helsa ikke lenger strakk til å drive en servicevirksomhet, selv med kun 14 rom.
Han som hadde kjøpt hotellet hadde ikke tid til å drive det, og trengte erfarne folk på plassen.
– Vi sa ja, sier Styrk. Den gamle drømmen ble til virkelighet igjen.
De drev det under navnet Starlite Motel til 30. juni 2018.
– Da skiftet vi navn til Norway Inn, og vi blei eiere! I den forstand at vi fortsatt leier lokalene men eier bedriften.
Endelig; den amerikanske drømmen var oppfylt.
Men motellet var som nevnt gammelt. Mye vedlikehold av mangt krevde lange hverdager, og oppussing av rommene var helt nødvendig. Eller rettere sagt, er nødvendig. Den jobben er ikke gjort på noe dager. Ett og ett rom må gjennom en grundig renovering. Det koster penger. Og tar tid.
Så er det båndene til Norge da, for Styrk. Det første rommet som stod ferdig i januar i år har fått navnet Bergen. Den som stiger inn her for en natt eller flere er omgitt av mange bilder fra byen mellom de syv fjell, og også mye tilgjengelig informasjon om Bergen som turistby.
Så her ute på prærien i Midtvesten driver Styrk og Loretta frivillig reklame for reisemålet Bergen.
Rom nummer to er under oppussing, og skal hete Nordkapp. Alle rommene som skal pusses opp etter hvert har allerede fått navn. Men hvilke navn, det er foreløpig en hemmelighet.
Styrk har jobb ved siden av motelldriften, en nødvendig inntekt for å skaffe midler til å pusse opp. Og Loretta og han gjør det meste av jobben selv, med både fliselegging, maling, elektrisitet, rørleggerarbeid og det som må til. Pluss noen vennetjenester fra fagfolk.
Inn i motellet skal også en del gjenstander fra Norge på plass, og planene er klare for å få ferdig et kjøkken for å kunne servere frokost, med innslag av norske retter. Det var det de første innvandrerne til Midtvesten også gjorde; de lagde norsk mat.
Men drømmen stopper ikke her. Når det siste malingsstrøket er tatt på motellet, vil de gå i gang med (kanskje) å åpne en skandinavisk butikk og bygge opp et museum.
Kundegrunnlaget er nok på plass. Det bor 193 000 mennesker som regner seg som nordmenn i Nord-Dakota. Tar man det som heter oppland, så har nabostaten Minnesota faktisk 851 000 nordmenn, Wisconsin 456 000 og Sør-Dakota 115 000. Og når han snakker om skandinavisk, så blir det mange mulige kunder.
Powwows og rodeos
– Den nærmeste internasjonale flyplassen er Minneapolis, dersom folk i Norge vil komme og bo her, oppleve Nord-Dakota, så kan vi hente dem der, sier Styrk. En ikke ubetydelig service. Det er nær fem timer med bil mellom Minneapolis–Saint Paul International Airport og Jamestown ute på prærien. Men da er du også på plass i et variert, vakkert landskap med opplevelser med å se flokker av bison, store hjortedyr, villhester og annet dyreliv, fiske, sommer og vintersykling, indianske powwows, ekte rodeos, bare for å nevne noe.
Han har også ideen til at ungdommer som ikke har så mye penger, og det har jo ungdommer vanligvis ikke, kan få bo billig en periode, mot at de deltar litt i hverdagen med fiksing av biler, oppussing av rom, hagearbeid, housekeeping eller hva om måtte være aktuelt. Med andre ord, gli inn i dagliglivet i Jamestown.
– Selvfølgelig skal vi da vise dem rundt. Jeg har jo bodd i USA noen år og vet hvordan ting foregår over here. Her i Jamestown har vi blant annet verdens største bøffel, racer bane, isfisking om vinteren. Og hver 5. innbygger i byen har norske røtter, sier Styrk Lunestad til slutt.
Nord-Dakota venter på deg – Kontakt med Norway inn kan du gjøre på epost norwayinn@yahoo.com